권내현: 노비에서 양반으로, 그 머나먼 여정

 

노비에서 양반으로, 그 머나먼 여정 - 권내현 지음/역사비평사

프롤로그
1장, 노비로서의 삶
2장, 평민 혹은 그 이상
3장, 양반을 꿈꾸다
에필로그─ 그들의 미래

 

---

프롤로그

7 18세기의 노비 시인 정초부(1714-1789)가 죽자 주인 여춘영(,1734-1812)은 벗처럼 여겼던 그를 묻고 돌아오는 길에 "삼한 땅에 명문가 많으니 다음세상에는 그런 집에서 나게나"라고 읊조렸다. 노비 출신이 시인으로 당대에 이름을 날린 것도 특이하지만, 주인이 그를 오랫동안 벗으로 대우한 것도 흔한 일이 아니었다. 정초부가 양반들로부터 대우를 받은 것은 그가 글을 익혔을 뿐만 아니라 아름다운 시들을 남겼기 때문이다. 그것은 한편으로 그의 재능을 알아본 주인 여춘영의 배려가 있어서 가능한 것이기도 했다. 

하지만 대다수의 노비에게 학문의 탐구나 지배층의 배려란 비현실적인 꿈이었을 뿐이다. 그것은 노비가 지적 능력을 타고나지 못했거나 노비주들이 한결같이 부도덕한 인간들이어서가 아니었다. 노비는 신분제의 속박에 따라 대대로 주인가에 예속된 소유물이었고, 주인들의 관심은 오로지 그들의 경제적 가치에 집중되기 마련이었다. 물론 그러한 속박을 노비들이 원한 것은 결코 아니었다. 자신의 의지와는 무관하게 출생의 순간 그들을기다린 것은 노비라는 예속의 삶이었던 것이다. 

노비들에게는 대개 세 가지의 선택지가 주어지게 된다. 신분적 억압을 숙명으로 받아들이고 최소한의 생계를 보장받는 대신 주인가에 노동력을 제공하며 일생을 보내는 길이 그 하나다. 이와는 대척점에 있는 선택지로는 도망 같은 소극적 방식으로 혹은 기존의 사회질서에 대한 전복을 꾀하는 적극적 방식으로 저항을 시도하는 길이 또 다른 하나다. 마지막으로 경제적 성장을 활용하거나 군공을 세우는 등의 방식으로 합법적인 면천을 도모하는 길이 있을 수 있다. 

왜란과 호란, 두 차례의 전쟁 경험과 조선 사회의 경제적 성장은 노비들에게 신분 해방이라는 또 다른 삶의 기회를 제공했다. 많은 노비들은 합법적, 비합법적 수단을 동원해 노비로서의 삶에 종지부를 찍었을 뿐만 아니라, 일부는 더 상위의 신분으로 올라서기를 원했다. 하지만 노비 신분에서의 해방이 쉬운 일이 아니었듯이, 평민을 넘어서는 사회적 지위의 획득 역시 간단한 일이 아니었다. 그럼에도 불구하고 그들은 몇 세대를 거친 기나긴 여정을 통해 상위 신분인 양반에 접근해 나갔다. 

이 책은 신분제 사회인 조선에서 양반을 꿈꾸었던 한 노비 가계의 2백년의 이력을 기록한 것이다. 원래 계간 역사비평』에 짧은 논문으로 발표했던 내용을 확대해 한 권의 책으로 엮었다. 주인공인 노비의 가계와 그를 둘러싼 주변 인물들을 추적하는 데 활용된 주 자료는 호적대장이다. 양반이나 국가의 손을 거쳐 만들어진 노비들에 대한 단편적인 기록은 많지만, 그들의 가계를 복원하는 데 호적만큼 중요한 자료는 없다. 다만 현존하는 호적의 양이 많지 않고 호적에 전체 인구가 다 들어가있는 것도 아니어서, 가계 복원이 완벽할 수는 없다. 그렇지만 한 가계의 호구에 관한 단순 기록을 최대한 수합해 놓고 보면, 그들 삶의 여정이 불완전한 상태로나마 되살아난다. 

따라서 이 책은 호적을 통해 복원한 하천민의 성장사이기도 하다. 그런 점에서 역사에 대해 높은 수준의 관심을 가진 이들에게 이 책은 조선시대의 호적에 대한 입문서 역할을 할 수 있을 것이다. 조선시대 상위 신분인 양반은 소수에 불과했고, 인구의 절대다수는 평민이나 노비 같은 하천민이었다. 그 가운데 많은 이들이 자신을 가로막고 있던 사회적 장벽을 뛰어 넘기 위해 노력했다. 그 방향은 양반 기득권의 직접적인 해체가 아니라 모두다 양반이 되는 독특한 길이었지만, 근대 이후 적어도 관념적으로는 상당한 성취를 이루기도 했다. 그러므로 이 책은 어떤 의미에서 오늘날 다수의 한국인들에게 잊힌 그들의 선대에 관한 기록의 복원이기도 하다. 

노비에 비해 다양한 신분적 특권을 향유했던 양반들도 그들 내부에서의 상호 경쟁은 매우 치열했다. 양반들의 꿈이었던 관료로의 진출 기회는 보통 소수의 과거 합격자에게만 주어지기 마련이었다. 경쟁의 외연이 확대되는 것을 꺼렸던 그들은 자신의 서얼이나 중인, 향리 출신들이 관료로 나갈수 있는 길을 차단하고자 했다. 그럼에도 불구하고 시간이 지날수록 대다수의 양반들 역시 평생 관직에 접근할 수 없었다. 지역사회 내부에서의 권력이나 경제력도 축소 과정에 있었는데, 새롭게 형성되었던 부계 중심가족과 친족 질서가 그들의 불안에 대한 일종의 방어막 구실을 했다. 

하천민 출신들의 염원은 대다수 양반들도 기대하기 어려웠던 관료가 되는 데 있지 않았다. 그들의 당면 목표는 자신들에게 덧씌워진 억압의 굴레를 벗어던지는 것이었다. 노비들은 신분 해방을 꿈꿨고, 평민으로 성장한 이후에는 불평등한 군역 부과에서 벗어나고자 했다. 그 과정에서 사회적 지위를 서서히 상승시켜 나갔던 그들은 점차 타 신분과의 구분을 가능하게 했던 양반들의 전유물을 하나씩 획득하기 시작했다. 양반들의 가족 질서도 모방의 대상이었는데, 이 역시 그들의 생존과 성장에 유리하게 작용했다. 

이 책에서는 호적을 활용해 그러한 과정을 구체적으로 기술하려고 했다. 간혹 흥미로운 내용들도 있지만, 하천민의 삶을 희화화하려는 의도는 아니다. 다만 양반들이 출생과 동시에 얻었던 조건을 이들이 몇 세대를 거치며 획득해 나가는 과정을 설명하기 위한 장치일 뿐이다. 그런 점에서 주인공과 그의 가계는 분석의 대상일 뿐이지 그 자체로서 특별한 의미가 있는 것은 아니다. 주인공의 후손들 역시 특정한 인물이 아니라 평범하게 일상을 살아가는 오늘날 대다수의 한국인이다.